Mascagni era un uomo curioso. Dopo essersi ispirato alla letteratura contemporanea per la sua opera d’esordio (Cavalleria rusticana, da Verga) non cesserà mai di sondare nuove strade nei suoi lavori futuri, pur senza incontrare nuovamente il successo strepitoso e imperituro di quel debutto del 1890. Si interesserà al cinema, componendo nel 1917, fra i pionieri del genere, la colonna sonora per Rapsodia satanica di Nino Oxilia.

Nella tradizione operistica ottocentesca, gli ingredienti essenziali del dramma di Cavalleria rusticana non sono certo rari: due donne (Santuzza e Lola) amano lo stesso uomo (Turiddu), la gelosia dei due traditi (Santuzza e compar Alfio, marito di Lola) innesca l’esito mortale. Quel che cambia – come in Verga – è il modo con cui questo è narrato, il linguaggio: melodie riconoscibili, ampie, ardenti, sentimenti primari, viscerali, affidati a personaggi del popolo.

Il film con la diva Lyda Borelli è di tutt’altro segno: poetica dannunziana, soggetto faustiano, eros e thanatos, sofisticatissima estetica liberty. Siamo, insomma, agli antipodi del positivismo e da cui nasce la corrente verista; qui il vero, il popolare, il razionale si sdegnano con aristocratico disprezzo. E, tuttavia, la vena curiosa e versatile di Mascagni si getta con successo nel cimento, mettendo al servizio della macchina da presa non solo la dote fondamentale dell’invenzione tematica d’immediata presa e comunicativa, non solo le volute decadenti già sperimentate anche all’opera, ma anche l’attitudine a fare del linguaggio operistico un linguaggio cinematografico, e viceversa.

Rapsodia satanica (1917), scritta e diretta da Nino Oxilia e interpretata da Lyda Borelli, è un raro esempio di “poema cinematografico” intriso di estetica liberty e suggestioni dannunziane. Tratta dal testo di Fausto Maria Martini, la storia reinventa il mito faustiano al femminile: la contessa Alba d’Oltrevita baratta la propria anima per riconquistare la giovinezza, violando il patto quando cede all’amore e precipitando verso un destino segnato da eros e thanatos.

Il magnetismo di Lyda Borelli si manifesta attraverso quello che la critica ha poi definito borellismo: uno stile recitativo altamente stilizzato, fatto di pose simboliste, gesti esasperati e un’artificiosità ricercata che trasforma il corpo in puro segno visivo. Diva assoluta del primo cinema italiano, è paradossalmente meno nota oggi anche perché una parte significativa dei suoi film è andata perduta; secondo numerose testimonianze dell’epoca, molte copie sarebbero state distrutte o ritirate dalla circolazione dal marito, desideroso di preservarne la dimensione privata.

Realizzato in collaborazione con Fondazione Cineteca Bologna, il restauro restituisce la forza visiva del film e la partitura di Pietro Mascagni, che traduce il linguaggio del melodramma in scrittura cinematografica. L’esecuzione dal vivo dell’Orchestra del Teatro Comunale di Bologna reintegra l’opera nella sua forma originaria, facendo emergere il dialogo tra immagini, musica e mito.